«De la Serie: Archivos confidenciales PAA»
A finales de 1938 – un mes después de «Munich», Bauer apareció en Nueva York, llamo a Trippe y le propuso comprar de regreso sus acciones de Scadta. Quería volver a la primera etapa de la oferta original, por lo que Pan American poseería un tercio de las acciones, reconocido públicamente. Las otras acciones, las que estaban en depósito en garantía, el las compraría de regreso. Bauer estaba a punto de perder su ciudadanía Austríaca. A través de la anexión de Austria por Alemania a comienzos del mismo año, estaba a punto de convertirse en un ciudadano alemán, y el no iba a aceptar la nacionalidad alemana. Iba a ser naturalizado colombiano.
Trippe no estaba dispuesto a vender. El acuerdo había cumplido su propósito; Scadta había sido simplemente una buena inversión. Incluso habia obtenido, de la Junta Directiva, la autorización para vender. Pero Bauer parecía demasiado ansioso y ofreció demasiado. Trippe dijo: «Yo sospechaba que los nazis tenían sus garras en él.» Permitir que se transformara en colombiana estaba bien – sobre todo porque muy pronto habría de convertirse en gran medida en colombiana de todos modos. Pero no iba a abandonar parte de su sistema sólo para que los alemanes se la tragaran – o para el caso, lo mismo, los británicos o los franceses. Pero los alemanes, en ese momento, eran claramente peligrosos. «Se trataba claramente de pasar a una guerra». En todo caso, Trippe se negó a vender. Bauer se fue a Colombia. Bauer solicitó su ciudadanía colombiana y la obtuvo bajo una ley que reducía o eliminaba casi todos los trámites y las demoras para las personas que hubieran hecho contribuciones extraordinarias a Colombia. Al hablar de su naturalización con el presidente Santos, expresamente le preguntó si su nacionalidad colombiana contaría hacia la «nacionalización» de la Scadta. Santos dijo que sí. Al aceptar la ciudadanía en estas circunstancias, quizá Bauer engaño a los colombianos que creían que estaban naturalizando al dueño de su importante línea aérea nacional! Pero, al mismo tiempo, hay todavía algunos años antes de que una «nacionalización» se llevase a cabo. Todavía hubo tiempo para encontrar soluciones. Por lo que el engaño no tenía sustancia a él! Esto es típico de todo el asunto Bauer.
Al mismo tiempo, Bauer inició las negociaciones con el gobierno colombiano para la «nacionalización» por medio de la venta de acciones a los grupos colombianos y a los inversionistas individuales. Las negociaciones se llevaron a cabo en detalle por el coronel Herbert Boy, quien se había convertido en representante de Scadta en Bogotá. Fueron negociaciones lentas. El Gobierno interpuso la demanda que Scadta comprara a SACO, una aerolínea colombiana que nunca había prosperado. El Gobierno tenía un interés financiero en ella, y quería que Scadta la rescatara.
Pero había mucha agitación en Washington por la des-alemanización de Scadta. Grant Mason, miembro de la Junta de Aeronáutica Civil (de los EEUU), declaró en febrero de 1939 (siete meses antes del estallido de la guerra, cuatro meses después de «Munich»), ante un comité del Senado Americano testificando que Scadta era una amenaza para el Canal de Panamá. Esta declaración generó una fuerte crítica en la prensa colombiana.
Tras el estallido de la guerra en Europa, septiembre de 1939, algunos estadounidenses se manifestaronó cada vez más nervioso por la presencia de los pilotos alemanes tan cerca del Canal. Uno de ellos era el Comandante General en la Zona del Canal.
Otro fue Sprouille Braden, quien se había convertido en embajador de EE.UU. en Bogotá en 1938. Estos críticos, sobre todo Braden, exigió que Pan American retirara a los alemanes de Colombia. Ellos estaban dentro del rango del Canal de Panamá. Los pilotos de la fuerza aérea alemana volaban a Panamá todos los días! Había la idea de que, en las praderas detrás de Bogotá, se podrían haber llevado perfectamente a cabo operaciones de vuelo en secreto. El área era tan grande y despoblada casi en su totalidad, que habría sido posible preparar una pista que nunca habría sido descubierta. No hubiera sido imposible, se podría pensar, pasar de contrabando unas cuantas cargas de bombas a un lugar donde podrían haber sido cargadas en aviones. Un ataque contra el Canal, posiblemente sincronizarse con el ataque a Pearl Harbor? Es impensable!
Trippe se inclinaba a hilar ligero. Sintió que estaban trabajando en una tienda de vajillas de cristal China. Los derechos de voto de las acciones seguían atados en las acciones que aún se mantenían en reserva en el National City Bank. Al final, Trippe demando una orden del Presidente y lo mismo hizo el Banco.
Un cambio brusco podría interrumpir los servicios de Scadta por varias semanas, y los colombianos se resentirían por ello. También podría quebrar Scadta. Los pilotos y los técnicos estadounidenses se estaban convirtiendo en difícil de encontrar, tendría que ser traídos con contratos costosos, incluyendo también el transporte de sus familias. Ellos requerían alrededor de tres veces el sueldo de los alemanes. Bajo la ley colombiana, los alemanes tendrían que dar a cada empleado despedido un mes de salario por cada año trabajado. Los pilotos alemanes y sus familias tendrían que ser repatriados.
Los EE.UU. no estaba en guerra con Alemania, y tampoco lo estaba Colombia. Colombia estaba obligado a proteger los derechos de sus ciudadanos alemanes de nacimiento o con conexión alemana. Algunos de sus personas mayores eran héroes nacionales. Boy tenía una ciudad que lleva su nombre; V. Krohn tenía una estatua en una plaza pública, El mismo Bauer obtuvo la Gran Cruz de la Orden de Boyacá, una distinción tan exagerada, que no existe el equivalente estadounidense de la misma. Las empresa alemana y las personas alemanas eran más populares que las americanas. Habían aprendió a hablar español, y se casaron con miembros de la sociedad local. No tenían, por sorprendente que parezca, los prejuicios raciales.
Los pilotos alemanes, muchos de ellos, eran también ciudadanos colombianos, las leyes de ambos países permiten la doble nacionalidad. La opinión publica colombiana, y tal vez la ley colombiana, se resentirían si los estadounidenses le exigieran a un país extranjero, cómo manejar su línea aérea nacional. De Alemania no se pensaba ser una amenaza para Colombia. Los EEUU lo era o lo había sido hasta hacia muy poco (El caso de Panamá, en el que una revolución de conveniencia produjo la separacion de una provincia colombiana del resto del país, lo que hizo posible la construcción del Canal.)Trippe: (una declaración característica) «Estábamos buscando resultados, no una pelea». Sin embargo, los críticos se mantenían presionando. Querían que Pan Americana preparara el camino declarando publicamente su propiedad prácticamente completa de Scadta. Y después del estallido de la guerra en Europa, esto ya no podía ser retrasado por más tiempo. Trippe envió a Grant a Bogotá para hacer la revelación al presidente Santos.
En 1939, Boy y Grant se encuentran por casualidad en un restaurante a la hora del almuerzo. Grant dice: «Tengo una cita con el Presidente.» Boy dice: «Yo también, vayamos juntos». Ellos van al palacio en taxi. El presidente Santos salió a la antesala y los saludó y estaba a punto de llevar primero a Boy a una audiencia privada. Grant entonces habló y dijo que tenía una importante revelación que hacer y que no admitía demora. El Presidente se lo llevó entonces en primer lugar, y Grant explotó la bomba: Scadta era propiedad de Pan Am! El Presidente se sintió profundamente impresionado. Scadta era más vital para Colombia que cualquier otra aerolínea, en ese epoca, para cualquier otro país. Era el principal sistema de transporte. Era también el departamento de correo aéreo, y además reserva nacional del aire.
Cuando Grant dejó al Presidente, fue el turno de Boy. El Iba a hablar de la «nacionalización» de la Scadta. La entrevista era parte de la continuación de las negociaciones de Bauer para preparar la venta de Scadta a los nacionales colombianos. El Presidente dijo «no puedo discutir estos temas con usted. Scadta es propiedad de Pan American.» Boy casi se desmaya.
Inmediatamente después de la entrevista con Santos, Boy llamó por teléfono a Bauer en Barranquilla. Tenía este mensaje del Presidente: «Dile a Bauer que considero su naturalización un trozo de papel sin valor» Boy renunció a Scadta en señal de protesta. La Junta de Directores de Scadta celebró una reunión en la que confrontó a Bauer por su engaño. Bauer respondió con un discurso: Boy me ha prometido una transcripción del mismo. No pasó nada drástico de inmediato. Bauer no huyó, como se suele decir. Permaneció en el control de Scadta durante varias semanas. Luego Riehl vino y dijo «Tengo órdenes de despedir a los alemanes.» Riehl era muy querido, incluso por Bauer. En octubre del 39?. La administración alemana de Scadta fue «liquidada» y los estadounidenses entraron. Sólo entonces, Bauer renunció. (Fue entonces cuando dio un discurso ante la Junta Directiva en defensa de sus acciones). Bauer luego alquiló una oficina en Barranquilla, y vivíó en Colombia por un año más.
Después de las revelaciones, oficiales del Ejército colombiano volaron en calidad de observadores en todos los vuelos, con el proposito de mantener vigilancia sobre los pilotos alemanes. Esto se hizo debido a la insistencia de los EE.UU. Otra precaución adoptada fue la americanización de la radio. En Scadta, como en el PAA, la navegación se hizo por radio-goniometría desde tierra. El sistema no depende de los cálculos del piloto ni de su veracidad. Si el avión transmite alguna señal, la estación de tierra puede determinar su direccion en relación a la misma. Si dos estaciones terrestres escuchan el llamado, entonces se puede determinar la ubicación de la aeronave. El solo hecho de que un avión quedase en silencio ya sería una advertencia de peligro.
Durante todo este tiempo, el presidente Santos negó el permiso para despedir a los aviadores alemanes. Fue el mismo dilema. Colombia era neutral, y oficialmente también lo era Estados Unidos. Las tripulaciones alemanas no habían hecho nada malo en lo absoluto. Muchos de ellos eran colombianos, etc, etc. En preparación para la toma de la posesión, más estadounidenses se estában moviendo en puestos clave en Scadta. Uno de ellos fue Bill Del Valle. Su participación en la toma de la posesión de Scadta es probablemente típica de la toma de otras empresas, y que ilumina todo el asunto.»Bill» del Valle, nacido de padres españoles-americanos, había llegado a Pan American procedente de la Ford. Era un ingeniero, era el representante de Pan American en la fábrica de Boeing en Seattle, donde se estaban construyendo los grandes hidroaviones Boeing. A principios de 1940, Nueva York, lo llama y le da las siguientes instrucciones: Dirigirse de inmediato a Bogotá. No debe ir por la vía normal utilizada por Pan Am sino debe ir a Panamá primero. Allí, debe comprar un boleto para Bogotá, de ahí ir al Hotel Del Prado en Barranquilla. Nadie, ni siquiera su esposa debe saber a dónde va. En Barranquilla iba a encontrar posteriores instrucciones. No había aun empezado la guerra para los EE.UU. E incluso ni aún en Europa, seguía siendo la «guerra falsa» aún inactiva. Tal juego de capa y espada aún era algo nuevo.
Del Valle había pasado mucho tiempo en Panamá, también algún tiempo en Barranquilla. Él era un amigo personal de Schnurbusch y, evidentemente, entre sus otros activos para esta misión eran su apariencia personal y que hablaba el español como primera lengua. Al llegar al Hotel Del Prado en Barranquilla, se encontró con las instrucciones de mantenerse circumspecto, de establecer ningún contacto con la gente Pan American en ningún lugar, y de ir a la embajada estadounidense en Bogotá a las 2 de la tarde de un cierto día en febrero. En la embajada, se encontró con Riehl, también con el capitán «Hank» Shea, el futuro gerente de operaciones de la Scadta. Braden fue muy intenso y la escena fue dramática. Braden había cerrado las pesadas cortinas de la habitación, sobre un piano de cola reposaban candelabros con velas encendidas.
A Del Valle se le dijo que los alemanes tenían planeado volar el Canal de Panamá. La dificil tarea era como evitar que esto ocurriera al mismo tiempo que se prepaban para el des-alemanización de Scadta. Del Valle sería nombrado Asistente del Superintendente de Mantenimiento, es decir, el asistente de Schnurbusch. Fue incorporado a la nómina de Scadta. Vivió en el Hotel Del Prado y, como él mismo dice, trabajó para los alemanes durante todo el día y para los americanos durante toda la noche. Schnurbusch lo recibió personalmente, sin antagonismo. Dijo que no podía ver de lo que se trataba todo esto, porque ellos habían estado haciendo un buen trabajo. Pero ahora que su viejo amigo Del Valle estaba aquí, era muy bienvenido. Del Valle hizo dos viajes de inspección del sistema de Scadta, acompañado por Schnurbusch, aparentemente para informarse y orientarse a sí mismo, en realidad fue para formar un criterio de juicio sobre las necesidades en personal y equipo estadounidense necesarios para reemplazar a los alemanes. ¿Habían colombianos que estaban calificados para hacer el trabajo? ¿Había personal alemán que sólo estaban en los puestos de mando para devengar los salarios, mientras que los colombianos hacian el trabajo real? Él encontró que muchos de los alemanes eran altamente confiables. Muchos colombianos eran totalmente capaces. Del Valle informó que sólo se necesitaban 11 estadounidenses.En el hotel, mientras tanto, hay mucho ir y venir de trabajadores de Pan Am y de muchos ciudadanos estadounidenses. Riehl era el nuevo director de la Scadta. Grant Mason, en ese época, un miembro de la Junta de Aeronáutica Civil Estadounidense, estaba allí para supervisar los aspectos legales de la toma de la posesión. Johnny Steel viajó por todo los Estados Unidos reclutando pilotos, co-pilotos, y el personal técnicos necesarios para la des-alemanización. La mayoría de ellos tenían que ser ex-empleados de aerolíneass que por una razón u otra estaban disponibles. Eran difíciles de encontrar. En ese momento, los británicos estaban pagando altos salarios a los pilotos civiles estadounidenses para ejecutar transbordos en el Atlántico Norte.
Y luego, en Mayo, Alemania se destapó. A ello siguió en sucesión rápida la invasión de los Países Bajos, la ocupación de Dinamarca, la caída de Francia. Un día, el sábado 21 de mayo 1940, Del Valle recibe una llamada telefónica desde Nueva York. Debe regresar a Nueva York, una habitación de hotel ha sido reservado para él, y en la mañana del domingo a las 10, en el edificio Chrysler, estarán listos para ser entrevistados, unos 35 candidatos para el trabajo en Colombia. Del Valle viaja.
Se le dijo que «el Departamento de Estado no esperar más y que la acción era inminente». La compañía trajo a su esposa a Nueva York. Entrevistó a las personas y aprovó 25 de ellas. Su siguiente problema era ubicar a sus hombres en los distintos lugares. Cada hombre recibió la orden de viajar como turista, directamente a la ciudad en la que iba a ser destinado, a permanecer en su hotel y no mostrarse demasiado en público.Pan Am trajo a Colombia una flota de DC-3 para sustituir a los más pequeños Boeing 247 que Scadta volaba entonces. El DC-3 era más cómodo, más grande y más famoso que el Boeing que era bastante viejo. Pan Am también hizo un vuelo en el nuevo Boeing «Strato-Liner», el avión con cuatro motores y cabina presurizada. El vuelo aterrizó en Barranquilla y siguió a Bogotá, con mucha publicidad y discursos, para dar al Gobierno y a la prensa un adelanto de lo que se avecinaba. Los nuevos jefes de Scadta le van a dar un mejor servicio a los colombianos de lo que habían tenido hasta ahora.
Pero el avión grande también llevó a los técnicos norteamericanos, que entraron al país de esta manera, sin llamar la atención de los alemanes. Se pensaba que el golpe de Estado debía estar preparado en secreto, porque los alemanes se podrían declaran en huelga, o recurir al sabotaje, si sabía lo que venía. En preparación para la llegada del avión, Pan American envió a más técnicos a Colombia.
En junio, Francia cayó. Para el presidente Santos, como para muchos latinoamericanos, Francia era una segunda patria. Ahora Santos retiró su protección a las tripulaciones alemanas. Para preparar el golpe se trajeron secretarias que hablaban español, las chicas, había volado desde Nueva York, y pasaron los siguientes dos días en el Hotel del Prado, escribiendo las cartas de despido. Alrededor de 170 personas tuvieron que recibir cartas de despido, 85 de ellos fueron los técnicos. El 12 de junio de 1940. Una tarde a las 2 en el Hotel del Prado, Riehl, dijo: «Bueno, creo que nos vamos a mover». Se había decidió que los alemanes iban a ser despedidos a las 5 de la tarde de ese mismo díaa. A cada uno de ellos se le iba a dar su carta de despido. Correspondió a Del Valle, como jefe del departamento, estar seguro de que su personal en particular fueron despedidos en un estilo adecuado y jurídicamente legal. Del Valle se mantenía personalmente en buenos términos con su personal alemán. Ordenó a toda su gente estar en su oficina, en Barranquilla que todavía era la sede de la aerolínea, a las 4:30. Se podría pensar que era una reunión de rutina del departamento. Del Valle así la hizo comenzar como tal, luego a las 5 se levantó y pronunció un discurso diciendo que esto era la guerra, que no podía evitar lo que tenía que hacer, y asi estaban las cosas. Los alemanes quedaron sorprendidos y atónitos. Vio las lágrimas afloran a los ojos de algunos de ellos. Hubo una ola de protestas por los hombres, quienes dijeron que después de todo ellos eran colombianos y este era su país y que no habían hecho nada para merecer semejante trato. Pero el lugar estaba rodeado por la policía militar. A los alemanes no se les permitió incluso volver a sus lugares de trabajo, tuvieron que dejar la propiedad Scadta en ese mismo momento.
A los alemanes se les pagó la mitad del valor de su contrato restante, además de la «cesantía» legal de un mes de salario por cada año trabajado. Pan American, respaldada por el Gobierno de los EE.UU., también les ofreció transporte de regreso a Alemania, o a cualquier otra parte del mundo que los aceptara. Esta oferta expiraria en el plazo de dos años. A la mañana siguiente, Scadta comenzó a ser operado por los estadounidenses en el DC3. El servicio nunca se interrumpió.
Traducción al español: Ernesto A. Bischoff Cortissoz
